第 四 章
蒙面人又说话了：“道长，如果药不对症……唔！在下真不想再打扰道长。哦！销魂香对在下无效，道长，何必呢？不要抖出来好不好？”老道的袖已经抖出来了，但蒙面人比他快得多，一手挟住老道的脖子，飞掠三丈外，在另一座石顶上将老道放下，老道死狗般的躺在石上直喘气。
蒙面人在九华羽士的身上搜到六只玉瓶，全抓在手中，说声“得罪”，突然一闪不见。
九华羽士好半晌才喘过气来，不住揉动着脖子，挣扎着坐起，蒙面人已不知道何处去了。他跌脚大恨，如丧考批地大叫：“气死我也！这家伙我要剥他的皮。”
灰影突在不远处一座石顶上现身，刚作势前冲，闻声止步，洪钟似的嗓音震耳：“阿弥陀佛！九华道友，你要剥谁的皮？老衲愿闻其详。”
那是一个青僧袍已泛灰色的高大老和尚，顶上光光，剑眉虎目，不怒而威，脸色奇冷毫无笑容，手挟一把长大的镔铁大方铲，乌光闪亮，铲刃如霜，沉重得教人吃惊，但者和尚挟在胁下，毫不在乎。
九华羽士骇然变色，哼了一声说：“冷面如来，咱们河水不犯井水，少管贫道的事。”
冷面如来，正是三菩萨中的智聪大师，一百零八斤的镔铁方便铲天下无敌，年纪已上百出头了。别看他脸色难看，终年不见笑容，乍看去必定认为他是个凶狠阴险的恶魔。
其实大谬不然，他在行道江湖云游天下期间，-从未开过杀戒，只出手将为非作歹的人毁去气门便纵之逃生，而且如不是罪证凿凿人赃俱获的事，他是不会妄行出手的，所以江湖人称他为菩萨。
冷面如来寿眉轩动，大声说：“你要剥人家的皮，老衲岂能下管？慢走，说清楚……”
九华羽士一声怪叫，径自向下飞掠，一面叫：“狗咬老鼠，多管闲事。”
“道友，说清楚再走。”冷面如来大叫，跟踪便迫。
九华羽士窜走如飞，他的轻功值得骄傲。冷面如来起步晚，不易追上。
将近天门峡口，蓦地，不远处出现了矮方朔的身影，站在峡门右侧的登山小径上向下叫：“和尚，往上走．我带你找一个人。”
冷面如来站住了，抬头向上瞧，讶然道：“咦！你是方施主？”
“当然是我矮鬼，还用问？”
“施主要带我找谁？”
“活僵尸。”
“什么？活僵尸？”冷面如来吃惊地问。
“不错，那凶魔重出江湖了，我被他几袖打昏，可怕极了。也许我两人联手可以斗一斗他。快上来，他向上面的小径下山去了。”
“好，老衲愿冒险一试。”冷面如来答，分枝拨草取道向上攀，会合了矮方朔，隐入上面山峰的崖壁间不见。
天门峡不再有人出没。九华羽士狼狈地逃出了天门峡，没有人再追他了。
蒙面人夺了九华羽士的六只玉瓶。闪在一处石缝中，直待冷面如来和九华羽士去远，方现身往山崖下的一座树林中定去。
到了林缘，他排草而进。树林不高，野草及腰，由外面往里看，丈外便看不清林内的景物了呢。
刚跨进两步，他愕然站住了，轻声叫：“咦！”
丈外，银凤姑娘正用清澈的秋水明眸盯着他，神情似笑非笑，低声问：“如果我没看见你在下面和九华恶道打交道，你我之间误会大了。壮士，是你救了我。”
蒙面人不承认也不否认，说：“姑娘，能请教姑娘贵姓么？”他顺手将六个玉瓶丢在脚下。
银凤一怔，说：“咦！壮士似乎不是江湖人哩！”
“小可根本不是江湖人。”
“那……那……你的身手高明得令人吃惊，毫不费劲便将大名鼎鼎的九华恶道制住；又参予这次石淙大会，怎说不是江湖人？”
“小可适逢其会而已，无意欺瞒姑娘。”
姑娘灿然一笑，说：“是了，果然不错，如果壮士真是江湖，怎么可以让九华恶道打你的耳光？小女子姓许，名淑真。壮士高姓大名？能让我看看你的庐山真面目么？”
“许姑娘，小可不是江湖人，十分抱歉，怨难从命，姑娘就叫我蒙面人好了。”
银凤笑笑，笑得极甜，盈盈走近问：“这儿距石洞已有里余，壮士是在石洞中救了我么？那位秋壮士是否已被九华恶道所擒？尚请明告。”
蒙面人一怔，问：“唉！许姑娘，谁用迷药将你迷倒你还不知道？”
“当然知道。我和秋壮士在石洞处置一块毒物，九华恶道突然出现，用迷香下毒手。以后的事，我便不知道了。”
蒙面人吁出一口长气，说：“哦：原来如此。小可偶然经过上面的崖壁下，见到那恶道和一个穿绿衣绣深绿凤凰的女人狠拼。姑娘却躺在草中，小可一时手痒，便将姑娘救来了。”
“哦！壮士又怎知找恶道要解药？”她一面问，一面走近，伸手去拾地上的玉瓶。
蒙面人往后退，让在一旁，说：“我听恶道说要用什么销魂香擒那穿绿衣的姑娘，猜想姑娘可能也是被恶道的迷药所算，经用冷水替姑娘洗头盥面而无效，小可只好拦住恶道讨解药。幸好姑娘自己醒来了，不然小可还不知那一瓶是解药哩。”
银凤顺手丢掉三只玉瓶，一脚踏入土中，笑道：“恶道弄鬼时、我一发觉不对便屏住呼吸倒地。药散称为香，自然比气轻，不向下沉而向上浮，所以倒地之后，虽失去知觉，中毒不深。
恶道这种香帕水，水入鼻便药力自消，你用溪水冲洗我的头面，我便缓缓苏醒了，并不足怪。”
“哦！原来如此。”
姑娘将一只玉瓶放入百囊中，将另两瓶递过，她的手晶莹如玉，红润纤巧，五只柔夷般的手指令人心动，直伸至蒙面人的胸口，说：“恶道的解药闻名江湖，可解任何乱神迷药，壮士何不留用防身？”
蒙面人双手虚摇，摇头道：“不！不！在下不和江湖人打交道，用不着这些东西。”
姑娘不依，噘起红艳艳弧形极美的小嘴，象是在生气，但笑涡儿醉人，分明在笑，说：
“我也说不！你得留下以防万一。”
“不！不！我……”蒙面人仍在推辞。
话末完，姑娘纤手一抖，比电还快，出其不意便将蒙面人的蒙面汗巾拉下了，讶然叫：
“咦！你不是飞龙秋雷么？”
汗巾被拉掉，赫然是秋岚，他僵在那儿，伸手取过姑娘手上的汗巾塞入腰带中，摇头道：“许姑娘，你错了，我不叫飞龙秋雷。”
姑娘退后两步，左看看右看看，迷惑地说：“唔！有点不象，你雄壮些，高些，当下两撇自以为老成的胡子，穿直裰而非劲装，用寒酸的衣着，掩盖你光风霁月的俊容。我猜，你是秋雷的哥哥。”
秋岚扭头便走，一面说：“姑娘，请珍重，不必乱猜了。”“壮士，请留步……”姑娘急叫。
秋岚去势如电，头也不回走了。”壮士……”姑娘尖叫，急起便追。
可是，秋岚去势太快了，在怪石林影中飘忽如鬼魅，追了里余便形影俱杳。天宇中，他的语音震耳：“姑娘，不可信任任何人。”
他扔脱了银凤，颓丧地躲在草丛中，双手抱着混乱的大脑袋，痛苦地低唤：“弟弟，你已被名利冲昏了头，眼看又沾上了色字，你已经走到深渊的边缘。天哪！我怎么办？我该怎么办？”
久久，他倏然站起，深深吸入一口气。断然地自语：“不！我不能任他沉沦，我必须及时劝阻他回头。”
他守在一处可以看到整个峡谷的崖壁下，等候着秋雷。岂知等了半个时辰，眼看看日落西下了，他仍不见秋雷出现，等得他心焦万分。
秋雷不走峡谷，由秋岚先前入谷的半山小径走了。
秋雷等不着弟弟，使向石淙村赶，向村人打听消息。方知所有江湖人，全向登封走了。
至于飞龙秋雷，村中人是不会知道的，他只好也向登封赶，双方愈离愈远，真是天意。
且回头看看飞龙秋雷。
金神教了他一种聚力伤人，以先天真气专破内家气功的霸道掌法，叫做金针掌，共有三招十五掌。也就是说，共有十五式，每一式皆有一种化招进击的方位，而不是每一招中攻出五掌。有十五种化招进击的方位，足矣够矣！万变不离其宗，-套掌法来上九九八十一招，毫无用处，用得上的少之又少，类同的招术也多，愈简单实用愈好。
所谓金针掌，发时真力聚于掌心，击中时力聚一点，象针一股贯入对方的肌骨。所中处看不见掌印，因为除中心一点之外，其他地方不受力，只看到小指大的一个血孔，直透内腑，武林中著名的红砂掌等，一击之下，所中处整个掌印清晰入目红黑分明。受力面大，百斤力道分布全掌，破不了内家气功，面大力分。
金针掌不同，只有一点而已，但聚于一点，情形改观。绣针份量轻。但加上一指之力，可入木三分；大手握棍，以百斤之力牙木，可能木面难损。因此，便可看出金针是如何霸道了。
送走了金神，秋雷走向沉睡不醒的绿凤。
本来，他打算将绿凤放入洞中，让她自生自灭。但这时心中万分高兴，目光落在绿凤凹凸分明的服体上，只感到血气一阵翻腾。
绿凤人生得美，更生有一具会喷火的胴体，躺在那儿酥胸高挺、粉脸上的笑意拨人。他一个血气方刚任性而为的青年人，怎受得了撩拨？他在绿凤身旁坐下了，自语说，“留她呢，抑或是永除后患呢？”
他还未拿定主意。信手轻抚绿凤的粉颊，着手温润腻滑，一阵神秘的快感立即从手掌传遍了全身。
接着手向下滑，逐渐加力。
他似乎可以听到自己的心跳声，浑身在发热。
他的手发抖了，一阵神秘的电流通过了全身，呼吸一阵紧，充满诱惑的幽香，往他鼻孔里钻了、往他心里面钻。
他感到一阵神秘的热流，从丹田向上升，然后分为两段，一向上行一向下行。
汗，从他的毛孔中往外冒，燥热难当，受不了。
食色性也，女人确是怪物，年青的小伙子近不得，近了就想抓，抓了就想吞，不近便罢，近了就扔不开了。
他的手颤抖着，突然一把握住绿凤的右Rx房。似乎，他抓紧的不是女人的胴体，而是令他昏眩的怪物。从手中，从感觉里，神奇的电流传遍全身，令他兴奋，令他快意，令他冲动，令他忘了世间的一切，只除了躺在他眼前的动人娇娃。
对女人，他所知有限，但现在他似乎懂得很多了。
他抓住绿凤的襟领，正想往下拉。蓦地，他停下了，喃喃狂乱地自语：“这是一个有名的女淫娃，我值得如此么？”
他内心深处，有一个巨大的声音在向他呼喊：“愚蠢的东西！世间有甚么值得不值得？
这是一个人尽可夫的女人，你又不想和她做夫妻，何必问是否值得？”
其实，这种念头并不是使他缩手的主要原因，更不潜伏于内心的道德观念阻止他下手，终南狂客从未教过他该如何尊重道德和秩序，而是他自命不见的骄傲心理在作怪，绿凤还不值得他降尊纤贵一顾哩！
他松了手，但不到片刻，他又开始在绿凤身上蠢动了，要抗拒象绿凤一般充满诱惑力的女人是不容易的事，在暗室之中，或者是在光天化日之下，这种女人在任何地方，都会引起男人的冲动犯罪念头。
他感到令他震颤的感觉重新淹没了他，比刚才更凶猛地冲激着他。一阵难以抑止的冲动，不由自主，猛地在绿凤的脸上投下一串暴吻。
一知半解的小伙子最危险，也最容易对付。危险时狂暴、冲动、欲升、不顾一切；容易对付的是害怕、畏怯、爱面子、想吃怕烫嘴、畏首畏尾。
秋雷属于前一种人，是个无所顾忌的人，欲火一发不可遏止。他要探索生命的奥秘，要撕开女人神秘的外衣。
一撮辟香散吹入绿凤的鼻孔中，绿风倏然苏醒。
首先，她看到坐在身畔的秋雷，正用迷乱冲动的火热眼神死盯着她。她缓缓挺身坐起，发觉自己的腰带和衣纽大部分被解开了。
她噗嗤一笑，媚眼儿流波四转，伸一个玉笋般的指头点在秋雷的额角，用迷死人的甜嗓子，娇滴滴甜腻腻，略带些儿鼻音，说：“你呀！你也不是好东西。”
秋雷一把扣住她的双肩，往怀里一带，说：“是好东西，还用得着和你在这里穷泡？”
绿凤象一条蛇，缠住了他，媚笑着问；“小弟弟，你嫩得很，却想装老手，想怎么样？
说呀你……”
最后那一个你字，尾音拉得长长地，媚极了，嗲极了，也俏极了。
在这种风月老手之前，秋雷不得不承认嫩，发出一声近乎兽性的怪笑，怪腔怪调地说：
“嫩就嫩吧，宝贝儿，你这老手怎么说都成，反正我姓秋的服了你，该怎么办你说好啦！”
绿风风情万种地“嗯”了一声，闭上水汪汪的大眼，用梦也似的鼻音说：“那还不简单，好人，亲我吧，抱我吧。嗯！先不必毛手毛脚，找处只能容纳我俩的小天地。让我们好好温存，今后，你我或许会有一段时日相处哩！急甚么？”
秋雷抱起她哈哈狂笑，大踏步向秘洞走去。
入暮时分，洞中光线朦胧。秋雷和绿凤合力将金银珍宝重新盛入铁箱中，拖至石缝中一处黑暗的角落藏好，然后携手出洞，依偎着从山崖上方的小径奔向石综村。
入黑的时分，两人出现在东下密县的小道中。踏着朦胧新月上道，凉风习习，两人一面走，一面低声商量行止。
绿凤首光发话：“冤家，你真要在江湖大展抱负，做江湖霸主么？”
“有何不可？人生在世，岂可默默无闻的过一生？”秋雷豪气飞扬地答。
“那么，你有何打算？”
‘先结交江湖好汉，其次建一处基业落脚，罗致一些甘为我用的朋友，再徐图发展。”
“唔！恐怕不太容易。老实说，已经成名的人，谁没有野心？谁不想出人头地？你即使愿意结交他们，他们不见得会欢迎你；一个初入道的后辈，是不易得到那些高人名宿带携出头的。”
“依你之见……”
“先问问你自己。”
秋雷略一沉吟、说：“就象青云客、一剑三奇兄弟等人一般，无从罗致黑道后辈着手，壮大自己，然后……哼！然后将那些浪得虚名的人逐出势力。”
“你不能先打如意算盘。”
“当然，凡事不可操之过急，这不是三年两载便可成功的事，我会逐步进行；”
“目下你有打算？”
“先在不大不小的地方建立基业，清除附近不愿听命的人物，然后向外扩张，远交近攻双管齐下。”
“你想先在何处建业？”
“当然在我熟悉的地方。这次我回家省墓，曾经到过许州，我认为那儿不错；不但市面繁华更是中原四府通衢要道，而且是湖广河南两省往来必经之地。往北，是开封府郑州分道处。往南，经汝宁府下湖广。西北，经均州至河南府。西南，直下南阳府。东面，出陈州至京师。五方官道在这儿会合，正是大展鸿图的好地方。”
“那不行。”绿凤提出反对。
“为何不行？”
“其一，通都大邑太过招摇。”
“笑话！我又不占山为寇，坐地分赃，怕什么？在通都大邑，可接待四方豪杰，有何不好的么？”
“唔！你有道理。其二，你忘了一剑三奇。”
“一剑三奇？他在夷陵州贩私盐，与许州何关？”
“夷陵州不是一剑三奇的故乡，他的故乡是许州。据说，他自认是汉朝御史大夫晁错的后人，老家在州东北不足三里地，宅南面有一座晁错墓，他在清明前后必须回老家扫墓。老家建了不少高楼大厦，养了一群横行州城的高手匪徒。你在许州建业。首先你得和他争地盘。”
“妙哉！”秋雷喜悦地叫，接着脸色一沉，冷冷的注视身侧的绿凤。
“咦！你为何这样看我？”绿风惑然问。
“你说，你是否对一剑三奇余情未断？”
“你这什么话？不断我为何跟你好，以身相许？”
“哼！你这次赴石淙大会，一剑三奇授意你在会中提出推举盟主……”
“算啦！算啦！好人别认真好不？彼一时此一时，以往我受了一剑三奇的好处，替他讲几句话也是在情在理的事，何必再提？”
秋雷哼了一声，悻悻地说：“宝贝儿，你千万得留神，我秋雷不是量大的人，在你想离开我之前，必须为我打算，我不希望别人骂我活乌龟。我决定在许州创业，你必须将一剑三奇丢开，一心向我。”
“那……你准备怎么样对付一剑三奇的人？”
“能罗致便罗致，不然，哼！请他们滚蛋。许州不许有不属于我的人？”
“那……你岂不是要和他们……”
“不错，要和他们拼个你死我活。”
“这怎么行？你不是和一剑三奇是朋友么？”
“朋友归朋友，基业是基业；他不能一脚踏两条船。”
绿风暗暗心惊，她从秋雷的口气中，看出危机。这是一个为达目的不择手段的人，为名利可以六亲不认的可怕人物。对女色，这个人并无太大嗜好。她刚和秋雷搭上，秋雷便对她毫无留恋的，气势汹汹。
与一剑三奇交朋友，便想挖一剑三奇的老根。这种人太可怕了，她感到秋雷决不是一个可以信托的人。
“好吧！许州就许州。你打算如何着手。”她无可奈何的问。“先落脚，然后将石窟的金珠携出。尽可能罗致一剑三奇的人、他们是地头蛇，门路熟。黑白道的财路，必须一把抓住。等到地盘稳固之后，我便向附近州县发展，向江湖朋友和黑白道高人敞开来说话，顺我则生，逆我则死。”
绿凤沉默了许久，问：“你准备在州城置业？”
“不！州城不宜建业，必须有一处方便的地方才行。城中当然也不可放弃，在那儿，利用这批金珠、置些与江湖有关的行业。我准备开设药店、兵刃店、骡马车行、当铺、酒楼等等。同时结交官府中人，先要求获得他们的支持。
我相信一剑三奇在城中已设有这些行业，能夺来当然好，不然他们必须关门让我来。宝贝儿听说许州真正的地头蛇是一个姓于的人，你可知道他的来历？”
绿凤吁出一日长气，沉重地说：“一剑三奇在许州只有一群地痞恶棍，实力不算太雄厚，但都是当地有名人物。至于真正可以称雄道霸的人物，有两个却不是一个。”
“这两人是谁？”
“一是开药店和当铺的金鞭于庄，这人明里是殷实土豪，暗地里是独行大盗，可能是海天一叟的朋友或爪牙，内情我不太清楚。
另一个是白道中声望甚隆的鹰爪李豪，在城中开设了一家南北骡车店。该店的骡车，全是长辕长轴的中州车，往下只能到湖广的德安府。再往下的路不适合这种车行走。听说，鹰爪李豪与少林派的俗家高手神拳陈校是刎颈交，必须小心应付。”
“哈哈哈哈！妙极了！”秋雷喜极狂笑。
“有何好笑？”绿凤不解，讶然问。
“先向他两人开刀，杀鸡儆猴，当然该笑。”
“你向他两人开刀？怎可先向声望隆功力高的人……”
“你不懂，小凤儿，只有向功力高声望隆的人下手，可以平步青云扬名立万，找那些三流朋友苦哈哈有屁用。你看我的，我要一鸣惊人。”
“你得小心众怒难犯，黑白道全向你兴师问罪……”
“让他们来吧，多多益善，就伯他们不来，飞龙秋雷敢向任何人叫阵，甚至少林的宏一大师亲临，我同样打发他走路。快走，到前面找地方投宿，明天带人来携走藏宝箱，就此决定。”
许州，也就是早年的长社县，东北距河南布政司的首府开封百二十里，属开封府管辖。
下面管辖四个县，东南的临颖、西南的襄城、西北长葛、临颖以下的郾城。由于地当河南的中央，四通八达十分繁华。
小路不算，大官道共有六条之多，南来北往东西交流，皆以这儿为交点。本地的土产也相当著名，许州绢可以媲美江南的佳品，黄明胶为各地之冠。
许州是兵家必争之地。每一次兵祸发生，这座城便在烽火中荡然。尽管城墙坚牢，一再修茸加厚加高，仍然免不了大劫。本朝建国初，几经战乱，这座城墙崩地裂，房舍为墟，全城找不出百栋完整的房屋，人口只剩下一千左右。城南城北门外的南北两天山尸横遍野，血流成河；这两座人工筑成便于观察城中动静的小山，便是大军决定生死的战场。
元兵、流窜的红巾香兵、匪徒、朱皇帝的兵……把这座古城几乎翻了几次身。
太平了，不屈的许州人，从四面八方重返故里，从瓦砾场中重建家园。直至本朝末年，又被流寇一把火烧得土焦地裂，许州城几乎翻转。
州衙门在城北，前有鼓楼，后是北大街。市中心是陶侃祠，前临十字街口。西大街孔庙前岔出一条横街，通向西门内道，道尽处便是高阳坊。高阳苟家的高楼大宅，是许州城中最宏伟的大厦，最高的一座大楼，便是有名八才子楼。
八才子楼的后面，是高阳坊后街，旧称西豪街。街两端西出西门，东至南大街，是一条阔敞的大路，西南行的车马，皆在这一带找宿处。
八才子楼的正后方，相距不远便是南北骡车店。对街。是七屋药行。这两栋大厦，当然没有八才子楼宏丽。
八才子楼原称八龙楼，高阳坊称西豪坊。其实，荀家的子孙已经人丁衰微，荀神君(名淑，字季和。东汉人。八子有才名，时称八龙)的余荫，保不了千百年的后代子孙，这也是高阳坊内有西豪街的原因。
西豪里(汉称里，本朝称坊)之所以改为高阳，是因为荀氏八才子可比美高阳氏八才子，所以改名高阳，其实天知道目下那几个姓荀的人，到底是不是荀神君的子孙？目下的八才子楼，是官府向本城的乡绅募款建起来装门面的。平时，八才子楼是官府和地方名流吃红烧蹄膀穷聊天的所在。
南北骡车店占地甚广，前院建有宽广的停车场，有成行成列的牲口栏，有神气的车阶，有枣木栓马桩。从院门至客厅，两丈阔的走道旁，种的不是槐也不是柳，而是柳树。浓荫将路面盖住了呢！
骡车店不仅是做车生意，有供代脚力的长程健马，有驮货物的健骡，有脾气倔强但自己知道回店的短程小驴。后面一连三进六厢，是供客人落脚投宿的客房。厢，是上房；进，是苦哈哈们住的大通铺。
南北骡车店的店东李豪，在地方上是大名鼎鼎的财主士绅，乡下有田，城里有店，为人豪爽而和气。年纪只有四十余，地方上的富绅称他为豪公。有钱有势，该他神气，称公有何不可？地方小泼皮，则叫他李爷。
江湖朋友，叫他武林绰号鹰爪李爷，因为他的鹰爪功可以抓石成粉，两百斤的光滑石鼓他可以只手抓起来抛出三丈外。
南北骡车店生意兴隆，店里忙得不可开交。货、客车进进出出，车轮吱吱叫，牲口骡、马、驴“唏……聿聿……”叫个不停，相当吵闹。但他鹰爪李家用不着忙，他有他的应酬，在店的时候少，在乡下忙庄稼的时候多。麦子该快到收获的时候了，乡下比城里忙。
这天，万里无云，暖洋洋的大太阳高照，是初夏的艳阳天。三匹健马从西豪街的东面小驰而来。马是好马，人更俊，那是鹰爪李爷和他的两名随从。
鹰爪李爷人生的富余，天庭饱满，地角方圆，剑眉虎目，鼻直口方，三绺黑长挥拂胸，身上的紫蓝色长袍光闪闪，信马小驰奔向不远处高大的牌楼式店门。
河南一带，车马比任何省份都多，任何一座城市，必定有几条宽阔的街道，不象其他省份的街道屋搪对屋檐，大白天做生意连客人的脸也不易看清。西豪街真宽，宽得可以四车并行。
“克勒勒！克勒勒！”蹄声不徐不及，甚是悦耳。
已经是巳牌正；街两侧行人甚多，街旁的大槐树有些人在嘀嘀咕咕谈买卖，街心车马来往不绝。
鹰爪李豪突然用鞭向前面一指，扭头向一名豹头环眼的随从低说：“李升，前面这位穿紫劲装朋友，你看象不象路人？”
“不象，马儿蹄不沾土，鞍后没有马包，衣不沾尘，恐怕是本城的人。”李升驱马凑上答。
前面五六丈，一匹健马徐徐轻驰。马上人是个穿紫色劲装、佩剑挂囊的高大大汉，只能看到背影，安坐鞍上状极悠闲从容。
近了，街右是建有牌楼式大门的南北骡车店。街左，七星药行的招牌挂得高高地。店门口两盏大灯笼，各漆上四个大字：七星药行。
紫衣骑士轻抖缰绳，健马向左靠。
“唔！是姓于的党羽。”鹰爪李爷说。
“不对，主人，恐伯是客人。”李升目光如炬，一语道破。“我们留意些。”鹰爪李爷说，马儿奔入店门。
南北骡车店的店门是牌楼式的，两侧有高与腰齐的矮围墙，墙内种了一行柿树。从店门至大厅口，还有一箭之地，远着哩！
三人在门内下马，鹰爪李爷举手一挥，另一名骑士牵坐骑往里走，他和李升闪在一棵柿树下向对街看去。
紫衣骑士在七星药行下马，将缰绳接上了栓马桩，神目如电，先向四周打量，尤其对南北骡车店留神。打量片刻，大踏步入店。
这是一间三座大门的大药行，一眼便可看出店中做的批发生意，没设有大夫。一般设有大夫诊病的药店，习惯上称某某堂而不称行。
店堂宽阔，右方是一列长柜台，柜台后是一层层药柜，两个伙计一位夫子似乎闲得紧，在柜台上下棋，棋盘上黑白子快挤满了，正在生死关头。因此客人上门，下棋的和观战的都忘了招呼了。
另一边，不少小伙计在切药和包封丹丸，大闸克察察，小石辗吱戛戛，见客上门也不理不睬的，忙他们自己的活计。
紫衣骑士脚下甚轻，皮靴子轻得象猫爪子，左手接着剑靶，右手轻摇着马鞭，大刺刺往棋士们的柜旁一站。
没有人招呼，棋盘上黑白两方都吃紧，正在向对方的内部空隙偷袭，忙着哩！夫子在旁指手划脚，满头大汗替白子帮腔。
蓦地，一条马鞭伸到，冷叱声震耳：“第一星，第二星……”第一星附近四五颗黑白子平空飞走，接着第二星附近的棋子也跳走了。
三位棋士吃了一惊，未抬起头咒骂声已先发：“那一个王八蛋……咦！哎唷！”
骂的人是持黑子的伙计，骂声末落，便看清了原来是个陌生人。接着、陌生人的马鞭，狠狠地在他脑袋上抽上一记，痛得他鬼叫连天，抱头缩下柜底去了。
“你……你怎么动手打人？”夫子叱喝。
紫衣骑士冷哼一声，冷笑道：“太爷走遍天下，没有人敢骂我一声，这厮该死，一马鞭便宜了他。”
“你……你是谁？”
“我，飞龙秋雷。”
夫子眉紧锁，说：“阁下姓飞？这姓少有……”
“呸！飞龙是绰号，太爷姓秋名雷。”
夫子知道不妙，看来人声势汹汹，八成儿找麻烦来的，手向后厅门一摆，一名小伙计丢下活计往里走。
他勉强推下笑。问：“爷台有何贵干。”
“买几颗丹丸。”秋雷的答复直接了当。
“买几颗丹丸？小店是不零卖的，请爷台移玉西巷口，那有一家济安堂……”
“砰”一声暴响，千斤重的大柜台似乎要跳起来，柜台上的杂物乱崩，原来客人火了，把夫子吓了一大跳。
秋雷的马鞭，几乎点在夫子的鼻尖上，厉声说：“胡说！你这厮把财神爷往外推，岂有此理！你再说声不卖试试？”
后厅口青影乍现，一个脸色阴沉，穿青直裰的中年大汉艘出堂来、向夫子叫：“沈夫子，看客人要买什么？卖给他。”
一面说，一面走近，冷冷地打量秋雷，抱胸一站，虎视眈眈。
夫子定下神，问：“客官，请问要买……”
秋雷不睬在身畔虎视眈眈的大汉，说：“买十颗补天九，一盒鸡鸣五鼓返魂香，一瓶蒙汗药散。”
大汉欺近一步，冷笑道：“阁下，你是存心砸咱们的招牌来了？”
秋雷瞥了他一眼，撇撇嘴说：“小子，你这是什么话？太爷用银子买你的药，难道太爷不给货款不成？”
“小店是本份人，不卖这种禁药，你明知道药店不会有这种东西贩卖，为何……”
“呸！你还想撇清？谁不知道贵店专做江湖买卖？告诉你，今天不卖也得卖。你这店是本份人，难道太爷是江洋大盗？”
大汉大怒，厉声指着门外叫：“阁下，请你出去！”
“怎么？他向我下逐客令？”
“不错。你走是不走？”
“假使太爷不走呢？”
“不走？笑话！”
“不是笑话，太爷药不到手，一句话，不走。”
大汉突然飞扑而上，右手-勾，制止秋雷拔剑，左手一劈掌，砍向秋雷的肩头，大汉出手奇快。
秋雷冷笑一声，手中马鞭一振，击中大汉双手的小臂，手着鞭向外荡。接着，鞭影再闪。
“叭叭叭叭！”四声鞭响如连珠，大汉的肩颈连接四记。
“哎……唷唷……”大汉狂叫，浑身颤抖向后退。
秋雷踏进两步，一把抓起大汉的腰带，提上柜面一把按顶在柜缘，冷笑着低声问：“于东主在不在家？说实话。”
大汉上不沾天，下不沾地，腰顶在柜角上，浑身都欲了，手脚虚弱地挣扎，嘎声叫着：
“放放……放手，东……东主不……不在……”
“在那儿？”
“不……不知道。”
秋雷放了手，大汉滑跌在地。他向夫子一指，冷笑道：“太爷住在南大街高升老店，叫贵东主金鞭于庄主来，太爷等他一夜。今晚他不来，明天太爷便会到七柳湾找他，那时休怪太爷反脸不认人。信息是否带到，惟你们几个是问。”
说完，举步出店，从容上马，然后瞥了对门的南北骡车店一眼，冷笑一声，驱马向东扬长而去。
南大街的高升老店，是许州最豪华的一家，占地极广，上等，厢都是独院，花木围绕，环境清幽。西首的一座独院。有一厅五房，但只住了秋雷和绿凤。
掌灯时分，厅中灯火辉煌，却看不见一个人，在入暮时分，一些行动诡秘的人已先后到达，在四周隐身监视。店中气氛一紧，店伙计象是大祸临头似的，一个个神色紧张，匆匆忙忙。
前院响起了足音，店伙计拖长了大口喉咙叫：“于爷驾到。”大厅出现了秋雷，向远处前院叫：“秋某有请，店家，开筵。”
独院四周花木暗影中，黑影纷纷向里聚。
前院灯光耀目，两只灯笼高举，履声稿稿，七个黑衣人在店伙的引导下，穿花径冉冉的走了过来。
秋雷站在台阶上，不下阶相迎，抱拳虚礼，说：“那一位是于兄？秋某专诚候驾。”
七个黑衣在阶下站住了，中间那人豹头环眼，虬髯如烟，鼓着一张鲶鱼嘴，鬓角已出现了斑白。腰带上，盘了一根金光闪闪的长鞭。鞭是九合金丝所编成，金把手，梢细如小指，在腰间盘了三匝，把手挺在胸前。
大环眼轻视地瞪视着年轻的秋雷，用破锣般的大嗓子叫：“小子，你就是什么飞龙秋雷？”
“不错，阁下定是金鞭于庄了。”秋雷冷冷地答。
金鞭于庄拍拍腰中抢眼的金鞭，气虎虎地说：“金鞭为证，许州于庄，江湖中无人不知。”
“请进厅中说话，在下已治酒相候。”
“免了，你下来说话。”
秋雷心中暗喜，这光景，这家伙是个浑人莽汉，这种人四肢发达脑子退化，极易应付，只消应付得宜，给他三分颜色徐涂脸，他便会乖乖就范。
对付这种人，文绉绉是不行的。唯一可靠的是拿出实力来，给他一个下马威。
秋雷不动出色，举步下阶，一面说：“于东主，在下摆的不是阎王宴，阁下独行千里名震江湖，想不到却如此胆小，好教在下望。”
金鞭于庄向后退，举手一挥，六名手下左右一分，让出阶下三丈来宽的空地。
“小子，是你存心到于某的店中砸招牌叫字号？”他大吼。秋雷在他身前八尺叉手而立，点头道：“不错，正是秋某。”“你他妈的是何用意？凭什么？”
“姓于的，秋某是找场面来的。”
“咱们素昧平生，找什么场面？”
“阁下可知道五天前登封石淙村寻宝大会的事？”
“不错，有那么回事，太爷没参加，也不知结果。”
“哦！难怪，难怪你不知道我飞龙秋雷。”
“你算啥玩意？于太爷行道江湖三十年，你末出世太爷便名震天下了，谁知道你这小毛头是啥玩意？”
秋雷淡淡一笑，再问：“海天一叟没逃到这里告诉你？”
金鞭于庄一怔，听口气有点不太妙哩！海天一叟名列二龙之首，手下高手如云，怎会‘逃’到这儿？”
“你说什么？”他讶然问。
“我说贵当家海天一叟，他在石淙溪天门峡设计诱天下群雄前往夺宝，却将一具僵尸放在藏铁箱中唬人，僵尸出现，大会不欢而散。
在下击败他的爪牙阴曹恶客南宫和，艺压他的党羽鬼谷先生项成，他却一走了之，既未交待场面，也没再与群雄理论，存心愚弄江湖群雄，在下当然心有不甘。”
金鞭于庄吓了一大跳，不信的问：“小子，你吹牛唬人么？”“用不着唬你，你还不值得一唬。”
“听你小子的口气，是要找海天一叟的了。”
“不错。”
“冤有头，债有主，你为何找我于太爷砸于太爷我的招牌？”“秋雷要在许州生根落叶，正好你是海天一叟的爪牙，找你当然名正言顺。”
“你想怎么样？”
秋雷哈哈大笑，接着脸色一沉，说：“秋雷对你客气，引你来治酒谈谈。你在许州的基业，秋雷向你情商相比，要多少金银，给你。
你如果答应，万事皆休；不答应，秋雷将你当作海天一叟的爪牙处治，甚至将你废了交给州衙，追究你这些年来在各地做案的推行。”
“哈哈哈哈！”金鞭于庄狂笑，笑完说：“哦！原来你想黑吃黑谋夺于太爷的基业。天已二更，难怪你做梦，哈哈哈！”
秋雷冷哼一声，接口道：“姓于的，你听清了，做不做梦是我的事，这件事摆在眼前必须清醒着解决。秋雷不做绝事，留一分情面，日后好相见，不追究你和海天一叟的交情，给你金银让你走路。
如果你难以割舍半生挣来的基业、也可以留下协助秋某来主事，大展鸿图的。言尽于此，阁下三思。”
金鞭于庄强忍怒火，静静地听完，翻着大环眼问：“小子，如果太爷不答应，你的意思是要在……”
“废了你，将你交与官府处置，公私两便。在下在这儿暗访了五天，七柳湾贵宅的一切罪迹，在下全部了然。”
金鞭于庄怪腔怪调向左右同伴叫：。弟兄们，你们可听清了？这位小朋友要废了我，送去送官究治哩！”
秋雷不理对方调侃，向厅内叫：“孟姑娘，准备金银送给姓于的，叫他走路。”
金鞭于庄话刚落，六名同伴爆出一阵怪笑。四周花木暗影中，狂笑声振耳。
大厅中，灯光下出现了绿衣绿裙的女人身影。
金鞭于庄没看消绿衣女人是谁，大意地瞥了一眼，踏进两步，距秋雷已不足三尺，故意愁眉苦脸摊开双手，怪腔怪调地说：“哦！你还带有女眷来黑吃黑哩！求求你高抬小手，放过太爷给太爷找一条生路好不？我愿意吃你的肉，喝你的血，打破你的头……”
话未完，拳如风，凶猛无比地急攻两拳，上攻脸门下捣小腹，来势汹汹，先发制入。
秋雷存心给对方吃苦头，必须速战速决，第一照面必须让对方知道厉害，以后办事定然方便多多。
拳到，他右闪，左手斜拨，换住对方的大拳头借力后带，旋身，斜飞一腿。“噗”一声闷响地，扫中金鞭于庄的屈服蛋。
金鞭于庄冲势甚猛，拳头被勾借力带出，他冲得更猛，屁股蛋再挨了一记重击，怎吃得消，“蓬”一声大震，沉重的身躯仆倒在地，跌了个大马爬。
“好小子！”他怒吼，狼狈地爬起。
不等他站直身躯，一只大手已抓住他的肩头往回扳，大拳头象巨锤，闪电似的到了脸部，任何念头也转不及，暴响声已令他心向下沉。
“砰砰！砰拍！”
先两拳是两颊，他的脑袋象拨浪鼓两面晃。第三拳中下颔，他向后倒，牙齿吃不消，接着第四掌中中小腹，捣得他胃部象要往外翻。
“哎唷！”他含糊地叫，身子向前屈。
“噗！”下颔又挨了一记重的，秋雷膝盖一撞之力，重得象万斤巨锤。
“叭哒！”他跌了个仰面朝天，眼前金星乱舞。天地旋转、肚腹疼痛难当，五脏六腑象在收缩，痛得他直冒冷汗。
“啊……啊！啊……哎唷！”他杀猪般嚎叫。挣扎难起。
这些变化说来话长，其实是刹那间的变化，六名同伴与在草木暗影中刚观身的十来个大汉，全被这突如其来的变化吓傻了。
有几个大胆的人冲上了台阶，要向大厅抢入。
绿影出现在厅口，娇滴滴的话音直薄耳膜：“谁呀？你们大概是活腻了，在我绿凤孟娥的面前撤野来啦！你们难道有九条命？”
“绿凤孟娥”四个字，在江湖有震撼人心的神奇力量，已抢至台阶个段的大汉倒抽一口凉气，脸色大变站住了。
秋雷后退两步，向四周作势上扑的六名黑衣大汉叫：“谁上谁死，休怪在下言之不预。”
说完，向挺起上身的金鞭于庄叱道：“爬起来，两拳头你还接不起，赖在地上装死狗，怎配在江湖称雄道霸？赶快给我爬起来，论拳脚你不是敌手，抖出你成名的金鞭，秋某要秤秤你的斤两。”
金鞭于庄摇摇晃晃站起来，猛摇昏沉地脑袋，举袖乱擦嘴角的血迹，一手拼命拉鞭把手，含糊地叫：“小于，打的好，太爷和你拼命。”
秋雷哈哈狂笑，向战粟在一旁的店伙叫：“店伙计，举高灯笼，别害怕，让于爷再露两手给你们开开眼界。”
“嗤！”金鞭划空而至，丈六长鞭挥出可远及两丈，破风历啸动魄心惊，金鞭于庄拼命了。
秋雷已试出对方的斤两，懒得拔剑，向右一闪。
金鞭突然折向，凶猛地反卷而至。
秋雷凌空上纵，向前飞掠。
长鞭不能让人近身，近身便输了一半。
金鞭于庄向侧跃，“叭”一声暴响，鞭梢上振。
秋雷比鞭招快，不等鞭梢上振，倏然落地，虎掌疾伸，捷逾电闪抓住了鞭身，喝了声“过来吧！”
金鞭于庆本来脚下就不够稳当，腹痛头晕，眼前仍有不少星斗在旋舞，手脚不灵光，力道最多只能发出五成劲。鞭是九合金丝所绞成，十分沉重，五成劲道运鞭，当然不可能如意。
他感到鞭上传来的拉力惊人，受不了，想丢鞭又舍不得，想抗拒又力不从心，脚下不听他的指挥。一咬牙，一声虎吼，他乘势前冲。
用长鞭的人被人抓住长鞭，算是大势已丰矣！他冲前作困兽之斗，用鞭把凶猛地反撞秋雷而出。
秋雷哈哈一笑，放手丢鞭，顺手一拨撞来的鞭把，金鞭于庄胸前空门大开。
“噗噗噗噗！”四劈掌沉重如山，全砍在金鞭于庄的颈根左右。
“叭噗！”金鞭于庄仰面跌倒，手脚朝天，口中含糊在哼哈，再也爬不起来了。
秋雷拾起长鞭，往台阶上走，走了两步，扔头向呆立的黑衣大汉叱道：“发什么呆，把他抬进来。里面准备了筵席，难道还要秋某打躬作揖把你们往里请么？如果存心要收拾你们，秋雷谅你们十来个人谁也别想安逸。”
大厅中灯光明亮，三席酒筵片刻间便准备妥当。赶走了张罗的店伙计，美丽动人艳光四射的绿凤成了女主人，笑眯眯地请好汉入座。
下两桌坐了十六名金鞭于庄的爪牙，另四名身份高的在上桌左右相陪。脸色铁青两颊却红肿气息奄奄的金鞭于庄，被安置在上首主客位，撑伏在桌上不住打呕，威风全失，豪气尽消。
秋雷和绿凤在下首主位落坐，客人们心中怦怦跳，摸不清是敌是凶，他们象是赴鸿门宴，也感到象是在吃吕太后的要命席。
酒早已斛满，秋雷举杯站起来．用手向厅角一指，说：“诸位，留心审验，那些金银珍宝是在下用血汗换来的家当，这儿只是其中十分之一。
诸位都是曾经大秤分金银的好汉，自然招子雪亮，定知这些珍宝决不是假的，更不是在下用障眼法用来骗人的玩意。”
厅角摆了一张厚实的八仙桌，黄白耀目，宝光四射，金银宝石首饰堆得满满地，所有的人眼都直了，搞不清秋雷搬出这些玩意是什么玩意。
秋雷扫了众人一眼，往下说：“在下与海天一叟虽无深仇大恨，但确也是势不两立的对头，早晚要生死拼命。他干他的绿林大盗，秋某只想做一方之豪，在河南，他必须早早回避，必须远离河南地境。
诸位与海天一叟虽说仅是交情不薄的朋友，但在下势难容忍，秋某不是落魄江湖突途末路的人，我这位大姐绿凤孟娥，更不是等闲人物，决非有意砸破各位的饭碗，图谋于东主这点点家当的人。
秋某决定在许守创基业，还得借重诸位鼎力相助。牡丹虽好，终需绿叶扶持，秋某与孟姑娘只有两双手，再狠也成不了大事。秋某认为，仅一家药行，一家当铺，养活一二十个人自无问题的，但靠于东主吃饭的人，却不下百人之多，油水少，赚来不够花，辛苦白吃了，一年到头，除了几个得力的人之外，其他的人依然两手空空，这么行？秋某不干则已，干则绝不含糊。
道先，晁错墓一剑三奇的人，必须滚蛋，滚回他的垛子窑夷陵州。其次，开南北车行的鹰爪李豪，对他不起，要他滚出千里之外，让咱们接办南北骡车行。
再就是多辟财源，药行可多请几个郎中，门面开大些。兵刃店、酒楼、客店，这些可以接待江湖朋友的行业，咱们好好经营。南门附近的赌局，西门的教坊，赶走晁家的人以后，那儿便用不着多派那些人去吃闲饭，可以移作他用。
对外，有我姓秋的负全责。对内，赚钱便得靠诸位尽力。秋某不希望一年半载，便赔上一万八千金银。”
他虎目中神光四射，刹住滔滔不绝的话头，向众人扫视三匝。众人目中放光，敌意全消，他心中暗喜。
金鞭于庄始起身子，虚弱地问；“老第，你行，于菜认栽。”秋雷呵呵笑，说：“时才得罪，于兄幸勿接怀，呆会儿兄弟向你赔礼。兄弟刚才说过，牧丹虽好，终需绿叶扶持，还得仰仗于兄的鼎力。”
兄弟虽是均州人，但对许州却陌生的紧，需于兄提携一二。走衙门，拜缙绅，认弟兄，无一不需于兄出面促成。兄弟仰赖于兄之处多着哩！”
他举起酒杯，神色一懔，用低沉的声音说：“秋某愿与诸位有福同享，有难同当。诸位如果不愿意，兄弟绝不勉强，任凭去留。
以十日为期，诸位愿留；兄弟在此候讯，愿走，十日期满必须离开。不然休怪秋某言之不预除非他不想话，或者规规矩矩下乡种庄稼；在秋某骡车所经的地段逗留，杀无赦。”
他示意绿凤离座举杯，大声道：“秋某言尽于此，愿交秋某姐弟做朋友的，干了这杯，预祝日后鸿图大展。不愿者秋某绝不勉强，不必吃这杯酒……”
“且慢！”一名大汉叫。
“尊驾有何见教？”
大汉缓缓推椅站起，沉声问；“秋兄，在下先有事请教。”“请说。”
“海天一叟龙当家，与咱们这些三流人物谈不人什么交情，但算起来总算是点头招呼的朋友的。日后秋兄如果与龙当家冲突，咱们可不可以不加过问？”
秋雷点点头，一字一吐地说：“秋某尊重诸位这份不忘朋友的情谊，决不要诸位插手过问。成败论英雄，秋某如果对付不了海天一叟，也没有脸面在许州丢人现眼。”
大汉躬身抱拳行礼，说：“在下愿跟随秋兄创业，愿供驱策。”
“谢谢你，兄弟，请教大名。”秋雷笑问。
“在下姓林，名礼。”
“日后仰仗林兄之处尚多，尚请不吝指教。”
“不敢当，愿以至诚供秋兄驱驰。”
金鞭于庄摇摇晃晃站起，大声说：“于某还有一事……”
“请说。”
“你说道，要赶鹰爪李豪滚蛋？”
“不错！赶他出千里之外。”
“如果你能宰了他，于某跟你走。”
秋雷注视他半晌，问：“于兄与鹰爪李豪有过节？”
“不仅是过节，他是白道狗熊，于某的手下兄弟，被他整得受不了。年初，于某挨了他一拳躺了半个月。如果他不是知道海天一叟龙当家是我的朋友，早就要把于某赶出许州府了。”
秋雷哈哈狂笑，说：“咱们一言为定。”
金鞭于庄用不住颤抖的手举起酒杯，大叫道：“一言为定，我干了这杯。”
“干！”秋雷向众人举杯。
所有的人全站起来了，全干了杯中酒“换大碗！”秋雷豪气飞扬地叫。他心中在欢呼，为第一步完满的结局欢呼雀跃。
四月天，一阵风一阵雨，然后是一阵大太阳。上午下了一场大暴雨，午间丽日高照。
这是高升店置酒高会的第五天，西豪街七星药行扩大门面，将隔壁一间空屋整修一新，挂上了一块大招牌，三个大字龙飞凤舞：济世堂。
大厅中，挂满了横轴、条幅、贺联。中间的一幅大中堂，画的是山水，有一片花蕾满枝的树林，看不出是李是杏，李杏难分，但，从题款中一看便知，上面清清楚楚写了四个大字：春林杏满。字画出于本城第一大才子钟教谕钟宪的大手笔。钟宪是州学舍的教谕，在地方上德高望重。
同时，七星药行西面不远处，相隔八家店面，原来的长社酒楼换了东家，一千二百两银子顶给一度在南门赌场鬼混混的恶棍林礼，换上了金字大招牌：中州酒楼。
中州两字，在河南各地都可以用，开封人说开封是中州，洛阳的人说洛阳是中州，真正的古中州，却在河南府新安县。
目前天下各地没有中州的州名，四川倒有一个忠州。
中州酒楼置酒高会，由林礼具名向南北骡车行投了一封请帖。
南北骡车店置之不理，鹰爪李豪不屑自贬身价往贺。
月梢，晁错墓的晁家，门前冷落车马稀，先后失踪了八个人，有两具尸体浮飘在东面的秋湖上。不到三天，晃家的小混混们全体黯然离开了许州。
有人在中州酒楼门口投了一张白帖，上面写着：别得意，咱们会卷土重来。
秋雷成了许州的红人，上至官府，下至贩夫走卒，谁不知秋大爷是七柳湾的地主兼富商？人生得俊，出手大方，对人一团和气称兄道弟、他成了第一红人。
接着，城南中州客栈开了张。
城北的中州兵器店，也是五月，初开张大吉。
知道这些店铺内情的人多的是，都知道东主是大名鼎鼎的秋大爷。
阴爪李豪不是好对付的人．他知道，陷坑已在他四周逐渐挖成，有一张可怕的网已逐渐向他收拢。
五月初三，两轮跑洛阳的长途客车，在襄城返回州城的途中，于颖河渡口翻车。
当天夜里，店中的五名伙计，在南门赌场被金鞭于庄的人打了个头破血流。
初四，店中几个驴夫，被中州酒楼的保镖，打个半死拖至店门口，一哄而散。
南北骡车店的大总管率人至酒楼理论，一言不合，大打出手。不知怎地，混乱中，有人在黑中用黑白棋子袭击，去的十二个人，有八个是抬回的。有两个丢人现眼，爬出中州酒楼的大门。大总管自己，断了一条腿，被人架回店中，全军尽墨。
鹰爪李豪始终末出面，他知道，危机来了。
初五端阳，有两处地方闹龙舟。一在东门外的秋湖，一在北门外异河。但十分令人扫兴，每年必定夺标的南北骡车店的龙舟，今年却末下水。
许州对水上玩意闹龙丹本来不够热烈，每年的竞赛场面不大，参加的舟只有三五条，少了南北骡车店的人参加，场面更形冷落，意思意思而已。
暗地里，鹰爪李豪的柬贴向四两八方传，助拳的朋友纷向许州赶。
风雨欲来，暗潮汹涌。
秋雷也在等，等鹰爪李豪的朋友到齐再说。
北关的两条大关道通向郑州和开封，另一条小道至均州。小道往西北行，不到两里地是德星亭，属德星厢管辖。
再上行，五十里到石固镇，是长葛、均州，许州三地交界的大镇，走这条路的人很多，因为这条路没设有巡检司找麻烦。
距德星亭五里地，异河在这儿形成一道湾流。河湾弧度不大。灰黄色的河水平缓地奔流。湾内有一座小村，村前有七棵数百年的大树，所以叫做七柳湾，小村也因湾而得名。
七柳湾，以前是金鞭于庄的府第，目下是飞龙秋雷的基业。金鞭于庄是个独行大盗，他的府第不但壮观，而且还安装了不少机关密室以防万一，甚至还建了护村壕，引水灌入，只留两条小木桥作为通道。
从七柳湾岔出一条小路，往西南行，可以到西门外的颖里。中间经过一座小村，相距约六七里，叫做葛村，是鹰爪李豪的府第。
不论日夜，通向葛村的那两条小径，都有人躲在路旁伺伏，将出入每村的岔眼人物一一记住了，然后禀报秋雷。
初十这一天，炎阳高照。
南北骡车店不远处，是一家小食店，没有店名，门口挂了一面酒旗儿。窄小的店堂摆了四张八仙桌，炉灶安装店门口。
这家小食店的葱油大饼相当有名，熟驴肉更是入口香，只是火热天生意清淡，九月以后才是旺季。但夏天里不能说关门吃老本哪！总得要有主顾上门照应照应。
因此，卤兔肉、炸山鸡、蚕豆花、五香豆腐干等等下酒菜上场，三杯高粱烧来两盘荤素，足矣够矣！
天气热，苍蝇乱飞，所以大门挂着轻帘，虽挡不住苍蝇，苍蝇会往炉灶间从里飞，但不得不摆个样子充门面。
街东车声粼粼，蹄声得得。
一轮长途客车风尘仆仆往西滚，那是南北骡车店跑湖广德安府的双头客车，车把式是该店的第一把好手铁头张三，坐在车座上满头大汗，可能是赶路赶得急，两头健骡口中直冒泡沫。
车厢帘子放下了，不知里面坐得是什么客人。“叭叭！”鞭声响亮，车儿接近了小食店的店门。
猛地帘门一掀，有人亮声大叫：“小刘，给我换壶酒来。他娘的！碗里有苍蝇，不知道是壶里原有的还是掉在酒里的？讨厌！”
“厌”字一落，一碗酒象箭，向街心泼去。
真巧，车儿刚到店门口，酒箭不偏不倚，泼中高坐在车座上的铁头张三，一头一脸全是酒。
门帘放下了，店内暴出一阵狂笑：“哈哈哈哈！”
“吱嘎嘎！”车儿刹住了，铁头张三果然不愧称第一位赶车老手，刹得干脆俐落。
“王八蛋！”他咒骂，插上了鞭，挂上了控索。
本厢里传出一声娇呼：“怎么回事？”
“有人找麻烦。大小姐，请等一会儿。”铁头张三气呼呼地叫！跃下车座，向小食店大踏步枪去，手一抓门帘，粗话冲口而出：“狗东西！是谁泼的酒？”随着骂声枪入小店。
“哈哈哈哈！”一阵恶意的狂笑算是答复。
店中第一台食桌四周，坐了八个青帕包头，青直裰灯笼裤的粗野大汉，一个个捧腹狂笑。近店门的一个大汉怪眼一翻，双手叉腰站起迫近；狂傲地、怪声怪调地问：“怎么啦？
我的铁头张爷，你骂谁是狗东西？可能阁下是狗养的，才嗅得出人身上有狗味，同类嘛！”
铁头张三年青气盛，但一看对方全是七柳湾的人，无名孽火消了一大半，不是消，是强压下去的。
但大汉的话委实令人受不了，不由他不火光，冷笑一声，咬牙道：“谁泼的酒，他必须抱歉的。”
“如果不呢？”
“咱们一比一，还我公道。”
“哈哈哈哈！”大汉怪笑，扭头向同伴们亮声叫：“哥儿，你们听见没有，铁头张三瞎了眼了，硬往洒上撞，却怪二爷我泼他的酒。还要二爷道歉，更公然叫阵哩！哥儿们，你们说，答不答应？”
七名同伴全都推椅站起，尖声怪叫：“不答应，要他爬下来赔不是。”
大汉向铁头张三耸耸肩，摊开两手做鬼脸，说：“张爷，他们不答应，奈何？依我看，你还是赔不是……”
铁头张王知道讨不了好，双拳敌四手，好汉也伯人多，还是忍下这口恶气免得吃眼前亏，冷笑道：“张某记下了，走着瞧。”
说完扭头便走，伸手去掀帘子。
大汉大叫道：“站住！没赔不是